Centrífuga decantadora o el decantador es una centrífuga horizontal con rotor cilíndrico-cónico para la separación continua de sólidos de suspensiones mediante un tornillo. Este tipo de equipos, por su sencillez y eficacia, han sido muy utilizados para la eliminación de lodos petrolíferos.
Los lodos de petróleo son una mezcla física y química, que incluye productos derivados del petróleo, agua y partículas mecánicas. Cuando el lodo de aceite pasa a través de una centrífuga decantadora, se elimina la mayor parte de las impurezas mecánicas, como resultado de lo cual queda una cantidad mínima en la mezcla, que se elimina en la segunda etapa de purificación mediante un filtro. Para obtener el producto final, es necesario deshidratar la mezcla, después de lo cual el producto del petróleo se envía a la refinería para su posterior "mejora" o se utiliza como combustible para calderas.
El lodo de aceite ingresa a la parte interior del rotor a través de un tubo. Debido a la acción de las fuerzas centrífugas resultantes de la rotación del rotor, las partículas mecánicas se depositan casi instantáneamente en las paredes del rotor. El sinfín, que gira a una velocidad ligeramente mayor, mueve continuamente las impurezas hacia la parte cónica del equipo, donde los sólidos separados salen del interior del rotor y entran al recipiente de almacenamiento temporal. La fase líquida se desplaza entre las vueltas del tornillo hasta el extremo de la parte cilíndrica del equipo y se descarga.
Las principales ventajas de una centrífuga decantadora son un alto grado de purificación, pequeñas dimensiones totales y pequeñas pérdidas de productos derivados del petróleo. De lo anterior se desprende que la centrífuga decantadora, de pequeñas dimensiones, tiene una alta productividad y grado de depuración, lo que puede hacer de este equipo una parte integral del proceso tecnológico de eliminación de lodos de petróleo.
