La hidroponía es un método de cultivo de plantas en medios artificiales sin suelo. La nutrición vegetal se obtiene a partir de una solución nutritiva preparada a partir de nutrientes mediante bombas dosificadoras de una u otra sustancia y nutrientes.
La hidroponía le permite regular las condiciones de crecimiento de las plantas, para crear una dieta que satisfaga plenamente las necesidades de nutrientes de las plantas.
Cuando se cultiva hidropónicamente, el sistema radicular de las plantas se desarrolla sobre sustratos sólidos que no tienen valor nutricional, en agua o en el aire húmedo de la aeroponía.
La fibra de coco es un ejemplo de sustrato orgánico: es cáscara de coco molida y líber del que se lavan las sales de hierro y magnesio. En su entorno natural, la fibra de coco sirve como suelo inicial para las raíces de una palmera recién nacida.
La fibra de coco es más ligera que el agua, por lo que al regar no se hunde como la tierra, sino que se hincha y se llena de aire. Cada fibra contiene en su espesor una gran cantidad de poros y túbulos. Por la fuerza de la tensión superficial, los túbulos se llenan con la solución de trabajo, pero el pelo de la raíz bebe el contenido y brota cerca. La superficie lisa de la fibra permite que la raíz se deslice libremente de una bebida a otra. A través de una red de microtúbulos, la fibra de coco distribuye agua y aire por todo su volumen.
La fibra de coco, como sustrato totalmente recuperado y respetuoso con el medio ambiente, se utiliza en muchas granjas hidropónicas holandesas para cultivar plantas perennes como las rosas.
En los Países Bajos, la hidroponía industrial está muy extendida, a pesar de las características climáticas: el sol se sustituye por lámparas Grow Led especiales para cultivos amantes de la luz.
La principal división de los métodos hidropónicos se basa en el entorno en el que se desarrolla el sistema radicular de las plantas. Así, existen tres métodos principales de hidroponía:
Un método de hidroponía en el que las plantas tienen sus raíces en una capa gruesa de sustrato inerte. Los principales sustratos para el método de sustrato de hidroponía son: perlita, vermiculita, zeolita, arena, grava, lana mineral, arcilla expandida y algunos otros.
Los más comunes para los sistemas hidropónicos con riego por goteo son la lana mineral y la arcilla expandida, y para los sistemas hidropónicos con inundaciones periódicas, la arcilla expandida.
En la unión de los métodos de hidroponía con agua y sustrato, existe el método de hidroponía llamado "remanso", en el que el sistema de raíces de las plantas se coloca en un sustrato sólido, parcialmente sumergido en una solución nutritiva. Este método de hidroponía se considera el más económico y es bastante común para pequeñas cantidades de plantas.
En este método hidropónico, las plantas pueden estar en un recipiente estacionario con solución nutritiva o (más común para lechugas y otros cultivos de rápido crecimiento) en una granja acuática (plataforma flotante con plantas en cestas).
Otros sistemas hidropónicos acuáticos utilizan una solución nutritiva que fluye y que se recircula constantemente entre las tuberías (u otros recipientes de cultivo) y el tanque de solución. Pero este método de hidroponía es adecuado para plantas con una temporada de crecimiento corta, por ejemplo, lechuga, y no es adecuado para plantas como tomates, etc., con una temporada de crecimiento larga.
La aeroponía clásica es un método de hidroponía en el que las raíces de las plantas que cuelgan en el aire se rocían (o lavan) periódicamente con una solución nutritiva.
Existe otra versión de la instalación aeropónica del método hidropónico, en la que la parte superior de las raíces está en una niebla de solución nutritiva y la parte inferior se sumerge en ella o se calienta periódicamente.
