Ze względu na swoją istotę chemiczną oleje roślinne są złożonymi układami wieloskładnikowymi. Układy te składają się przede wszystkim z estrów gliceryny i kwasów tłuszczowych o różnym składzie, a także substancji, które można w nich w różnym stopniu rozpuścić. Początkowo oleje roślinne mogą zawierać zanieczyszczenia, które mogą obniżyć ich jakość i (lub) prezentację: wolne kwasy tłuszczowe, fosfolipidy, substancje aromatyczne i pigmenty. Przy takim składzie chemicznym mamy do czynienia z tzw. olejem surowym, który właśnie został wyizolowany z nasion i owoców i nie został jeszcze poddany żadnej obróbce.
U podstaw rafinacji oleju roślinnego leży oddzielanie zawiesin. Klasyfikuje się go w zależności od ruchu fazy, która zachodzi względem drugiej. Podczas sedymentacji cząstki poruszają się względem ośrodka ciągłego, natomiast podczas filtracji faza dyspersyjna przechodzi przez stężoną fazę rozproszoną. Udowodniono, że w przypadku wirowania produktów heterogenicznych możliwe jest usunięcie nie tylko zanieczyszczeń zawieszonych, ale także wody.
Wskaźnikiem wydajności wirówki może być współczynnik separacji i wskaźnik produktywności. Na przykład wirówki stożkowe mają średnią klasę wydajności około 3 razy większą niż wirówki cylindryczne. Jeśli mówimy o wirówkach, których podstawowym celem jest oczyszczanie olejów roślinnych, to najważniejszymi wskaźnikami są wydajność przy danym stopniu oczyszczenia, a także zależność wskaźników jakości od parametrów wirówek, wartość początkowa właściwości parametrów oleju i filtra.
